Sur une île boisée du port de Mumbai, à une dizaine de kilomètres à l’est de la Gateway of India, un temple de Shiva a été taillé dans un flanc de colline en basalte il y a quelque 1 500 ans. Sa datation et ses commanditaires font débat, mais la plupart des spécialistes situent la grotte principale aux Ve–VIe siècles. Les Portugais ont nommé l’île d’après un éléphant de pierre trouvé près du débarcadère ; localement, elle s’appelle Gharapuri.
Les grottes d’Elephanta ont été inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1987. La raison en est la grotte 1 : une salle à piliers d’environ 39 mètres de profondeur dont les parois portent d’immenses reliefs de Shiva — dansant, se mariant, méditant, terrassant un démon — disposés autour du grand buste à trois visages connu sous le nom de Trimurti ou Sadashiva.
À voir et à faire : Grottes d’Elephanta
Se tenir devant la Trimurti
Au fond de la salle principale, un buste d’environ six mètres de haut montre trois visages de Shiva : un visage central serein, un visage farouche à gauche et un visage doux et féminin à droite — souvent interprétés comme le préservateur, le destructeur et le créateur. C’est l’une des grandes œuvres de l’art indien.
Lire les panneaux autour de la salle
Faites le tour de la grotte pour trouver Shiva en Nataraja (seigneur de la danse), en Yogishvara (seigneur du yoga), le mariage de Shiva et Parvati, la descente du Gange, Ardhanarishvara (mi-homme, mi-femme) et Ravana ébranlant le mont Kailash. Un guide, ou une visite guidée d’Elephanta, leur donne vie.
Explorer les petites grottes et le sommet
Plus loin sur le sentier se trouvent plusieurs grottes plus petites et plus sobres. Un chemin grimpe à Cannon Hill, où deux vieux canons regardent le port et le continent.
Profiter de la traversée
Le trajet en ferry d’une heure environ vous offre la vue classique de la Gateway et du Taj depuis la mer, puis un lent passage au milieu des navires de guerre et des porte-conteneurs.
Comment s’y rendre
- Ferry : les bateaux partent des jetées voisines de la Gateway of India, à peu près de 09:00 jusqu’en début d’après-midi, et mettent environ une heure dans chaque sens. Les derniers bateaux du retour quittent l’île vers 17:00–17:30 — vérifiez le jour même.
- Sur l’île : depuis la jetée, un petit train (ou dix minutes de marche) parcourt le débarcadère, puis quelque 120 marches de pierre montent entre les stands de souvenirs jusqu’à la billetterie. Des chaises à porteurs sont proposées à ceux qui ne peuvent pas gravir les marches.
- Billets : le ferry, une petite taxe d’entrée du village et le billet de l’Archaeological Survey of India se paient séparément ; les visiteurs étrangers paient à l’ASI un tarif plus élevé que les visiteurs indiens. Vérifiez les prix en vigueur.
- Mousson : de juin à septembre environ, les ferries sont annulés quand la mer est forte, parfois pendant plusieurs jours.
Conseils d’initiés
- Les grottes sont fermées le lundi. Les week-ends et jours fériés sont très fréquentés.
- Prenez le premier ou le deuxième bateau : la grotte est plus fraîche et plus vide, et vous évitez la cohue de l’après-midi pour le ferry du retour.
- Comptez quatre à cinq heures porte à porte depuis la Gateway.
- Gardez nourriture et sacs fermés — les singes de l’île sont des voleurs habiles.
- Portez de vraies chaussures et emportez de l’eau ; il y a de l’ombre dans les grottes mais peu sur les marches.
Visites qui incluent cette étape
Ces expériences guidées couvrent ce lieu ou se combinent facilement avec sa visite :
Visite guidée d’une demi-journée dès US$19 Mumbai : visite guidée d’une demi-journée des grottes d’Elephanta
Les sculptures d’Elephanta sont magnifiques mais presque dépourvues d’explications : un guide change vraiment la visite. Cette excursion très demandée détaille la grande grotte panneau par panneau — la Trimurti, Shiva en Nataraja, le mariage de Shiva et Parvati — et vous simplifie le ferry depuis la Gateway of India. Les grottes sont fermées le lundi.
- Temple de Shiva taillé dans le roc, classé à l’UNESCO
- Le Sadashiva (Trimurti) à trois visages, haut de six mètres
- Un guide qui explique chaque panneau sculpté
Visite guidée de la ville en voiture dès US$21 Mumbai : visite touristique de la ville sur une journée
La visite de Mumbai la plus commentée sur GetYourGuide et le moyen le plus simple de parcourir en une journée une ville très étendue. Vous circulez en voiture climatisée entre les grands sites du sud de Mumbai, avec un chauffeur-guide ou un guide séparé selon l’option choisie, et vous optez pour une version plus courte ou plus longue selon votre journée.
- Gateway of India, CSMT et Marine Drive
- Dhobi Ghat, Mani Bhavan et Malabar Hill
- Voiture climatisée avec chauffeur-guide ou guide dédié
