Quand Mumbai a besoin de respirer, elle monte le ghat en voiture jusqu’à Lonavala et Khandala, stations d’altitude jumelles perchées à environ 600 mètres au bord du plateau du Deccan, à quelque 80–95 km de la ville. L’attrait est simple : un air plus frais, des points de vue au bord des falaises, des cascades à la saison des pluies et le chikki, le nougat local aux fruits secs.
Ce qui élève la région au-dessus d’une station d’altitude ordinaire, ce sont les grottes. Karla possède la plus grande et la mieux conservée des salles chaitya du bouddhisme ancien en Inde, creusée vers les Ier–IIe siècles apr. J.-C. ; Bhaja, de l’autre côté de la vallée, est plus ancienne encore, du IIe siècle av. J.-C. environ.
À voir et à faire : Lonavala et grottes de Karla et Bhaja
Monter à la chaitya de Karla
Un sentier d’environ 350 marches mène à une salle longue d’à peu près 45 mètres, avec des rangées de piliers sculptés surmontés d’éléphants et de cavaliers, un stupa et — fait remarquable — des nervures en teck d’origine dans la voûte. Le temple très fréquenté d’Ekvira Devi partage le parvis : les week-ends sont donc bondés.
Voir les stupas et les reliefs de Bhaja
Une montée plus courte conduit à un ensemble de 22 grottes avec une belle façade à arc en fer à cheval, un groupe de stupas taillés dans le roc et quelques-unes des plus anciennes sculptures narratives du Deccan.
Faire les points de vue
Tiger Point (Tiger’s Leap), Lion’s Point et Rajmachi Point dominent de profondes vallées ; Duke’s Nose est la falaise emblématique de Khandala. Pendant la mousson, le barrage de Bhushi déborde sur ses gradins et la moitié de Mumbai vient s’asseoir dans l’eau.
Grimper à Lohagad
Le « fort de fer », près de Bhaja, est une randonnée de fort de colline facile et appréciée, avec quatre portes et de longues vues, au mieux de juin à septembre.
Comment s’y rendre
- Par la route : deux heures à deux heures et demie par la Mumbai–Pune Expressway, davantage le samedi matin et le dimanche soir.
- En train : de nombreux trains Mumbai–Pune s’arrêtent à Lonavala, à environ deux heures et demie de CSMT ou de Dadar. Karla et Bhaja sont à 10–12 km environ de Lonavala ; louez un taxi ou un autorickshaw pour l’aller-retour (la gare de Malavli est proche de Bhaja).
- En visite guidée : une excursion à Karla et Bhaja ou une excursion à Lonavala depuis Mumbai se charge de la conduite.
Conseils d’initiés
- La mousson est la saison la plus belle et la plus fréquentée ; les autorités restreignent parfois l’accès aux cascades et aux barrages le week-end, par sécurité.
- Allez-y en semaine si vous le pouvez.
- Les marches des grottes sont raides et glissantes quand elles sont mouillées — portez des chaussures qui accrochent.
- Les billets d’entrée des grottes sont vendus par l’Archaeological Survey of India ; vérifiez les prix en vigueur.
Visites qui incluent cette étape
Ces expériences guidées couvrent ce lieu ou se combinent facilement avec sa visite :
Excursion à la journée dès US$67 Mumbai : journée aux grottes de Karla et de Bhaja
Une journée complète vers deux des plus beaux sites rupestres du bouddhisme ancien en Inde, près de Lonavala. L’annonce date les grottes du IIe siècle av. J.-C. au Ve siècle apr. J.-C. ; le transport depuis Mumbai est inclus.
- Grottes bouddhiques rupestres à partir du IIe siècle av. J.-C.
- La grande salle chaitya de Karla
- Transport depuis Mumbai
Excursion à la journée Station d’altitude de Lonavala depuis Mumbai, déjeuner inclus
Une journée hors de la ville dans la station d’altitude de Lonavala, dans les Ghats occidentaux, déjeuner inclus. Au plus vert pendant et juste après la mousson.
- Points de vue sur les Ghats occidentaux
- Un air plus frais à quelques heures de la ville
- Déjeuner inclus
